En la década de 1940, la ciudad de San José comenzó un cambio dramático de la agricultura a la industrialización, a un gran costo para las comunidades de clase trabajadora. En ese momento, San José era reconocido mundialmente por sus exportaciones de frutas, gracias a barrios como Gardner, que albergaba a empresas de frutas y empleados por igual. Sin embargo, Gardner se convirtió en el distrito más pobre de San José, ya que la expansión económica tuvo lugar en otros lugares. Ante un gobierno de la ciudad que no respondó, los residentes de Gardner trabajaron de forma autónoma para mejorar su calidad de vida, y abrieron su propia clínica de salud.
Gardner, el vecindario, comenzó como una comunidad separada que bordeaba el distrito del centro de San José, pero fue anexado en 1911. Fue el primero de muchos vecinos en ser absorbido a medida que la ciudad se expandió rápidamente para invitar a más inversión. Gardner rápidamente se convirtió en el centro de los italianos de clase trabajadora y otros inmigrantes europeos que trabajaban en las conserveras y huertos cercanos. Un goteo de trabajadores migrantes mexicanos comenzó a llegar en la década de 1930 para el trabajo estacional, pero se mantuvo en gran medida transitorio. En la década de 1940, las industrias manufactureras y de defensa alejaron a los trabajadores europeos de los empleos agrícolas mal pagados, lo que llevó a muchos italianos a mudarse a la comunidad más próspera de Willow Glen. De este modo, los trabajadores migrantes pudieron encontrar trabajo permanente y vivienda que podían permitirse alquilar en Gardner. Los mexicano-estadounidenses continuaron desplazando a los residentes anteriores, y en 1970, más de la mitad de los residentes de Gardner eran de ascendencia mexicana.
A medida que las nuevas industrias se aizaron en San José, la ciudad creció y se urbanizó más. Los huertos fueron expulsados por los hogares suburbanos y los nuevos fabricantes, lo que indica el fin de la industria del embalaje. La población de San José bió de 95.000 habitantes en 1950, a 437.000 en 1970. Sin embargo, la comunidad Gardner se rebasó en 40 a medida que las casas fueron destruidas para dar paso a nuevos proyectos de autopistas. La vivienda y la discriminación laboral limitaron severamente las oportunidades para los residentes de ascendencia mexicana, un problema que se vio agravado por la falta de representación en la política local. Debido a las grandes elecciones para el ayuntamiento y otros cargos, era prácticamente imposible elegir a un representante de Gardner, o cualquier otro vecindario inmigrante de bajos ingresos. El gobierno de la ciudad y los intereses comerciales locales se centraron en la expansión económica y por lo tanto las comunidades de bajos ingresos fueron descuidadas.
En 1969, un neurólogo de Stanford, el Dr. Skillicorn, había comenzado a entrevistar a los residentes de Gardner para identificar la viabilidad de un nuevo programa de detección de salud. Después de realizar más de 100 entrevistas, el Dr. Skillicorn descubrió una comunidad en peligro. La vivienda se estaba deteriorando y abarrotada, con hasta doce personas hacinadas en una casa de dos dormitorios. Muchos hogares tenían cimientos hundidos y grietas en sus marcos de madera, lo que significa que los residentes tenían que ejecutar su calentador las 24 horas del día para mantenerse caliente. Alrededor de 40 viviendas tenían personas discapacitadas o jubiladas, la mayoría de las cuales estaban solas y deprimidas, alrededor de un tercio de los residentes estaban desempleados, y los ingresos medios eran de $4,000. Con todos estos hallazgos, el Dr. Skillicorn tituló su investigación “Un lugar muy, muy deprimente”. Había quedado claro que se necesitaba urgentemente un centro de salud comunitario. El y su equipo de estudiantes de medicina de Stanford comenzaron a ponerse en contacto con los miembros de la comunidad para establecer una pequeña clínica en el distrito de Gardner.
Mientras tanto, los residentes locales habían comenzado a explorar la posibilidad de establecer una clínica también. Se había abierto una clínica al otro lado de la ciudad en Alviso y los residentes de Gardner se preguntaban cómo podían recibir fondos similares. El movimiento de derechos civiles había inspirado a algunos residentes a involucrarse en asuntos locales, y algunos eran organizadores experimentados que habían participado en boicots por el United Farmworkers Union. También se habían formado grupos comunitarios para abogar por el cambio, como la Organización de la Comunidad México-Americana, el Consejo Vecinal Gardner y la Asociación Política Mexicana Americana. Otra organización activa en Gardner, y la comunidad mexicana específicamente, fue la Iglesia Católica local, Sagrado Corazón en Willow Street. El pastor de la iglesia, el Padre Cuchulain Moriarty, era un sacerdote de justicia social, que había llegado a conocer los problemas que enfrentaban sus vecinos mexicanos. Muchos inmigrantes acudieron a la iglesia en busca de ayuda para encontrar un trabajo, para localizar a un pariente, para obtener comida o refugio, o para traducir una solicitud. Muchos adultos no estaban asegurados o indocumentados, por lo que optaron por no buscar atención médica, pero lo más preocupante para el Padre Moriarity fueron los niños que necesitaban atención médica, algunos gravemente enfermos.
El Dr. Skillicorn y los estudiantes de Stanford continuaron buscando un copatrocinador para financiar una nueva clínica Gardner. Fue referido por los Programas Médicos Regionales de Stanford a una organización que opera en el distrito de Alum Rock de San José, Community Health Unlimited (CHU). CHU estaba operando con fondos del programa federal Ciudades Modelo, y estaba buscando expandirse a las otras áreas de servicio de San José, siendo Gardner entre ellas. El grupo de Stanford se reunió con los residentes del Padre Moriarity y Gardner para discutir cómo se podía abrir la clínica. El padre Moriarty había cerrado recientemente la escuela parroquial para ahorrar dinero. Ofreció un aula para su uso como clínica. Los miembros de la comunidad de Gardner y los estudiantes de Stanford renovaron el salón de clases para albergar una clínica y obtuvieron suministros y donaron equipo médico.
En julio de 1971, el Centro de Salud Comunitario de Gardner (GCHC) abrió oficialmente. Inicialmente, la clínica solo operaba dos veces por semana, ya que estaba atendida por profesionales voluntarios, residentes de la comunidad y estudiantes. La clínica fue un gran éxito para la comunidad y todos los involucrados en la planificación. Sin embargo, la celebración no duró mucho.
Rápidamente surgieron conflictos entre el personal de la clínica y CHU. Dado que CHU era un programa financiado por el gobierno federal a través de Ciudades Modelo, la clínica iba a ser administrada por el director de CHU, que aún no había visitado la clínica durante las horas de operación. Los residentes de Gardner no estaban de acuerdo en que una organización externa como CHU debería supervisar la clínica, creían que la clínica debía ser controlada por la comunidad. En la medida de lo posible, los residentes de Gardner querían evitar el dinero federal y mantener el control total de la clínica ellos mismos. Eventualmente, CHU retiró sus fondos y la clínica cerró.
La comunidad Gardner respondió formando su propio comité para dirigir la clínica y 7 meses más tarde la clínica reabrió bajo la dirección de una nueva junta directiva compuesta por miembros de la comunidad y voluntarios. Con la ayuda de Stanford, se obtuvo fondos para contratar personal a tiempo parcial. La clínica operaba dos noches a la semana y los miércoles por la tarde, pero la clínica rápidamente superó las aulas de la escuela. En respuesta, el Padre Moriarity ofreció a la rectoría de la iglesia $1 al año.
En ese momento, los pacientes estaban siendo vistos en una escala móvil de $4 a $16 para las visitas iniciales, y $1.60 a $6.40 para un seguimiento. Sin embargo, al personal de la clínica le preocupaba que esto fuera demasiado caro para sus pacientes y querían encontrar financiación más sostenible. En 1972, el GCHC se convirtió en la primera clínica gratuita en el condado en recibir una licencia médica, permitiendo a la clínica facturar Medi-Cal. Igualmente impresionante, en 1973, GCHC recibió un contrato de participación en los ingresos del país y contrató a su primer médico a tiempo completo y personal de apoyo. La subvención pagó los salarios de un médico, director, secretario y asistente médico. Un año más tarde, un médico del Cuerpo Nacional de Servicios de Salud fue asignado a GCHC, elevando el personal a dos proveedores de tiempo completo. En 1974, GCHC estaba abierto a tiempo completo, operando 5 días a la semana y una noche.
Sin embargo, el contrato de distribución de ingresos con el condado de Santa Clara vino con una salvedia. El Condado quería que GCHC determinara el estado de residencia de sus pacientes y llevara registros de los no ciudadanos y los indocumentados. La junta directiva se negó a cumplir y buscó asesoramiento legal para combatir el requisito del Condado. Los miembros de la junta de GCHC y los simpatizantes de la clínica alertaron a otras organizaciones comunitarias sobre el requisito del Condado de rastrear a los pacientes y su estado de ciudadanía. Los derechos de los indocumentados fueron un tema importante en San José, y la comunidad mexicana/chicana se fusionó para oponerse a cualquier esfuerzo de la ciudad o condado para atacar a los indocumentados. El Condado finalmente rescindió el requisito.
El éxito de la clínica Gardner fue la culminación del deseo de autonomía y autodeterminación de la comunidad. El liderazgo de GCHC se mantuvo firme en su creencia de que la clínica debe ser supervisada e implementada por la comunidad. Aunque esto dificultaría el camino por delante, esta creencia consolidaría a la comunidad clínica cuando se enfrente a desafíos futuros.
Contenido comisariado por Antonio Núñez, Jr.
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