El Dr. Valencia no ha olvidado su viaje de niño, habiendo llegado recién llegado de México, para dirigir ahora uno de los programas de servicios de salud mental más grandes del condado de Santa Clara. Miguel, o el Dr. V como es cariñosamente llamado por su personal, recuerda lo que es dejar un hogar familiar atrás y el miedo y confusión de llegar a una nueva vida en un país diferente con un idioma diferente. Al igual que muchos de los clientes y pacientes de Gardner, es un inmigrante de primera generación. Huérfano a los cuatro años, criado por sus abuelos, a la edad de trece años Miguel dejó México con su tío bracero para Redwood City, CA. Trece años más tarde terminó su Maestría en Psicología Clínica en la Universidad Estatal de San José.
A principios de la década de 1970, Miguel experimentó un acontecimiento crucial en su vida. Un tío, que acaba de llegar de México y trabajaba como paisajista, experimentó una crisis psicótica e intentó atacar a un amigo con un cuchillo. Miguel y un amigo sometió a su tío y lo llevaron al hospital donde fue internado en medicación. Su tío fue posteriormente referido a un programa de salud mental en la zona. Aquí, Miguel conoció al Dr. Carlos Martínez, el único psiquiatra de habla hispana en el área de la bahía en ese momento. “Desde entonces tuve la idea de que tal vez esa era la dirección que quería ir porque realmente no había trabajadores de salud mental de habla hispana en ese momento, así que quería ser parte de algo nuevo, algo que pudiera ayudar a la comunidad. Así es como terminé acudiendo a la salud mental”.
Cuando era un joven estudiante interno en el Departamento de Psicología de la Universidad Estatal de San José, un amigo presentó a Miguel a Gardner. En la década de 1970, el Condado de Santa Clara tenía pocos trabajadores de salud mental bilingues y biculturales y ninguna red de salud mental organizada para servir a la creciente población latina en el área. Se unió a un pequeño grupo de profesionales voluntarios de salud mental que se reunieron semanalmente para proporcionar atención médica mental gratuita que incorporó las necesidades culturales, sociales y de idioma de los latinos, principalmente la comunidad inmigrante, en el barrio Gardner de San José. En 1976, sólo ocho años después de la fundación de la primera clínica médica de Gardner, Miguel y ese pequeño grupo de voluntarios comenzaron a servir a los clientes con problemas de salud mental. El grupo descubrió que muchas de las personas que se referían estaban experimentando trastornos psicosomáticos, depresión, ansiedad y muchos otros problemas de salud emocional. Se buscó financiación del estado de California y tres años después de que comenzó a ser voluntario, Miguel se convirtió en uno de los cuatro médicos de salud mental empleados en Gardner. Se puso en marcha el Departamento de Salud Mental de Gardner, llamado Centro de Bienestar (Centro), el centro del bienestar.
En los primeros días del Centro es posible que haya escuchado la voz del Dr. Valencia en las ondas de radio locales. Para desmitificar los problemas de salud mental dentro de la comunidad latina, el Dr. Valencia y otros de Centro aparecerían en una estación de radio local y hablarían sobre los problemas de salud mental que eran frecuentes en la comunidad latina. Hablarían sobre la depresión, la ansiedad y la ciencia y los síntomas de estas afecciones. Para ayudar a las personas a entender que no se temían los problemas de salud mental y reducir el estigma de buscar atención, Miguel y sus compañeros voluntarios explicaron que todos experimentan depresión y ansiedad en cierta medida a lo largo de sus vidas. “Solíamos educar a la gente de la comunidad sobre los problemas de salud mental. Sentirte bien, fisicamente y mentalmente es muy importante, centro de bienestar es un centro de bienestar, sentirse bien consigo mismo es importante”, dice.
El estigma fue, y sigue siendo, un desafío para los profesionales de la salud mental, especialmente en la comunidad latina. Un enfoque matizado, culturalmente competente y integral es la clave para salvar la brecha sobre la salud mental, que es una de las creencias fundamentales de Miguel. Hace años, realizó visitas domiciliarias con una anciana que había perdido recientemente a su marido. La mujer había sido referida a Centro porque se había aislado cada vez más de su familia y no estaba comiendo bien. Mientras Miguel continuaba sus visitas, se enteró de que la mujer estaba mortificada por morir sin haber confesado a su marido que ella no había sido virgen cuando se casaron. La Dra. Valencia sugirió que confesara a su sacerdote, ya que era muy religiosa. De hecho, confesó y después se volvió mucho más alerta, y en los años siguientes se volvió cada vez más activa en su comunidad eclesiástica. “Los sistemas de creencias que todos los individuos llevan… Es importante entender cuáles son sus antecedentes y usarlo como una forma de liberarse”, dice de trabajar con sus pacientes.
Ocho años después de comenzar como voluntario y cinco años después de comenzar como clínico de Gardner, Miguel obtuvo su Ph.D. en Psicología Clínica, escribiendo su tesis doctoral sobre el tratamiento culturalmente competente y los resultados de salud mental del Centro.
En 1985, se convirtió en el Director del departamento de salud mental de Gardner, todavía llamado Centro de Bienestar. Su objetivo, cuando se convirtió en Director, era continuar el crecimiento de Centro para que se pudiera servir más, proporcionando una gama de servicios de salud mental culturalmente competentes para todas las edades. Centro ha pasado de ser voluntarios que atienden a 100 personas cada año en 1976 a más de 180 profesionales de salud mental y personal que proporciona servicios de salud mental a más de 4,800 clientes de todas las edades el año pasado. A medida que llegaron nuevas oleadas de inmigrantes al condado de Santa Clara, muchos de ellos de Vietnam, Camboya y Filipinas, Centro amplió su modelo de proporcionar atención médica mental eficaz y culturalmente competente para servir a las diversas y vibrantes comunidades de islas asiáticas y del Pacífico. Hoy en día, el personal del Centro habla 7 idiomas diferentes y 78 son bilingues o biculturales. El enfoque de Centro continúa siendo de servicio a las diversas y de bajos ingresos comunidades de individuos y familias del condado de Santa Clara que recién llegados a California.
“Creo que Gardner tiene una misión importante, una tarea importante para servir a la comunidad, servir a aquellos que no son servidos en la institución principal. Mientras haya desigualdades en nuestra sociedad, mientras haya inequidades económicas, desigualdades educativas, inequidades sanitarias, inequidades del sistema de justicia, inequidades en el sistema de justicia, siempre habrá instituciones alternativas cuyas misiones son servir a aquellos individuos que son desatendidos, a aquellos individuos que no son atendidos equitativamente en toda nuestra sociedad. Y habrá individuos cuyas pasiones, cuya misión en la vida es cerrar la brecha sobre las desigualdades, y veo a Gardner como una de las instituciones alternativas que abordan esa brecha en nuestra sociedad”.
La pasión de Miguel por ayudar a aliviar el dolor de las enfermedades mentales se ha transmitido a su hijo, Carlos, que es un trabajador social. Miguel tiene la suerte de que Carlos y sus tres hijas jóvenes vivan cerca de aquí en San José. Las visitas regulares con la familia, sesiones de natación casi diarias, paseos con su perro, y el jazz latino son una gran parte de lo que hace que la vida de Miguel sea satisfactoria y alegre. Las visitas anuales a la ciudad de Patzcuaro de Michoacán rejuvenece y refresca su vínculo con México y su gente. Y, festivales locales – acaba de disfrutar del Festival de Jazz de San José – y la vida comunitaria celebra sus lazos con su comunidad adoptivo.
Cada semana más o menos, da un paseo desde su oficina en Gardner Health Services para visitar la iglesia del Sagrado Corazón, donde todo comenzó. El paseo de una milla de largo lo lleva a través del corazón del barrio de Gardner, donde comenzó su carrera en el campo de la salud mental. El paseo es un ritual que el Dr. Valencia ha mantenido a lo largo de los años como una forma de reconocer y mantenerse conectado con las raíces del programa de salud mental que ahora supervisa, el Centro de Bienestar deGardner.
Contenido comisariado por Antonio Núñez, Jr.
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